Diplomiral je na Oddelku za zgodovino Filozofske fakultete Unibverze v Ljubljani, kjer je 1989 tudi doktoriral s tezo Obrambna organizacija pred turškimi napadi v slovenskih deželah v 16. stoletju. Po kratkem delu v državni upravi se je leta 1981 zaposlil na Filozofski fakulteti kot asistent, do leta 2000 je napredoval do rednega profesorja za zgodovino novega veka. V letih 1990-91 ter 2001-03 je bil predstojnik Oddelka za zgodovino Filozofske fakultete. V letih 1993–96 je vodil raziskovalni projekt Družba, gospodarstvo, kultura, življenje na Slovenskem od srednjega veka do konca 18. stoletja. Raziskuje slovensko zgodovino v času od 16. do 18. stoletja, predvsem problematiko osmanskih vpadov in obrambe pred njimi, vprašanja zgodovinopisja in polpretekle zgodovine.
S Petrom Štihom je napisal novejšo poljudnoznanstveno Slovensko zgodovino do razsvetljenstva, ki je na sintetičen način širši publiki predstavila nove poglede na starejšo zgodovino slovenskega prostora in je bila prevedena v hrvaščino ter nemščino. Skupaj z Dragom Jančarjem pa je pripravil odmevno razstavo in zbornik Temna stran meseca, o značilnostih avtoritarne vladavine v Jugoslaviji po drugi svetovni vojni.
V politiko je kot član SDS aktivno vstopil s kandidaturo na državnozborskih volitvah leta 2000, uveljavil se je kot vodja kampanje Barbare Brezigar na volitvah za predsednika R Slovenije leta 2002, leta 2004 je bil med ustanovnimi člani Zbora za republiko, od leta 2004 do 2008 pa je bil minister za kulturo v vladi Janeza Janše. Z nastopom nove Janševe vlade marca 2020 je položaj zasedel ponovno.
Dela:
- Turki so v deželi že : Turški vpadi na slovensko ozemlje v 15. in 16. stoletju (1990)
- Vojaška organizacija v 16. stoletju na Slovenskem (1991)
- Slovenska zgodovina do razsvetljenstva (soavtor Peter Štih, 1995)
- Die Wuestungen im 14. und 15. Jahrhundert mit besonderer Berücksichtigung des slowenischen Gebietes (Opuščene naselbine v 14. in 15. stoletju s posebnim ozirom na slovensko ozemlje, 1995)
- La paura dei turchi nel’400 e nel’500 presso gli sloveni : un fattore di aggregazione (Strah pred Turki v 15. in 16. stoletju pri Slovencih: dejavnik združevanja, 1997)
- Migrationsprozesse im slowenischen Raum im 16. und 17. Jahrhundert (Migracijski procesi na Slovenskem v 16. in 17. stoletju, 2000)
- Fanfare nasilja. Razprave in eseji (2003)
- Slowenische Geschichte : Gesellschaft – Politik – Kultur (Slovenska zgodovina: družba – politika – kultura; soavtorja Peter Štih in Peter Vodopivec, 2008)
- Na stičišču svetov : slovenska zgodovina od prazgodovinskih kultur do konca 18. stoletja (soavtor Peter Štih, 2009) …
