Leta 1949 je diplomirala iz slovenskega in ruskega jezika, nato pa študirala še na Filozofski fakulteti v Ljubljani. Od leta 1952 do upokojitve leta 1978 je poučevala slovenščino na Gimnaziji Kranj.
Pomembno je bilo njeno dolgoletno prijateljstvo s pisateljem Borisom Pahorjem, pri čigar delu je sodelovala tudi kot lektorica. Pregledala je med drugim rokopis njegove Nekropole. Po njenem dopisovanju s Pahorjem je leta 2010 nastala knjiga Sončna ura : pisemska korespondenca Borisa Pahorja in Marije Žagar (1961-1996), ki jo je uredila in opombe napisala Urška Perenič. Za svoje pedagoško delo je leta 1976 prejela posebno priznanje Gimnazije Kranj.
