Najprej se je ukvarjal s pripovedništvom 19. stoletja in začetki literarne kritike. Vodil je skupinsko raziskavo povojne literature (Slovenska književnost 1945−1965, I-II), v njenem sklopu je z generacijskega vidika obdelal liriko. V razpravah je obravnaval smeri in slogeslovenske književnosti od reformacije do sodobnosti. Podrobno se je ukvarjal s Prešernom. Literarno zgodovino je prenavljal s postopki imanentne interpretacije ter pozneje sprejemal pobude modernih teoretičnih in metodoloških smeri. Tematsko in jezikovno-stilno obravnavo literarnih del in avtorskih opusov je združeval s strukturnimi in recepcijskimi vidiki v integralno interpretacijo. V literarni zgodovini je raziskoval časovne oz. obdobne sloge. Prizadeval si je pojasniti evolucijsko dinamiko slovenske literature, zlasti poezije, in v njej odkriti značilne tipološke poteze. Ob tem je teoretično in metodološko utemeljeval svoje poglede in dognanja. Prejel je številne nagrade: mdr. Kidričevo nagrado za znanost, srebrni častni znak svobode RS, Župančičevo nagrado mesta Ljubljane, nagrado ambasador RS v znanosti itd. Njegova bibliografija šteje skoraj 20 knjig.
Bibliografija knjig:
- Slovenska literarna kritika pred Levstikom (1960)
- Estetske osnove Levstikove literarne kritike (1962)
- Pogledi na slovensko književnost I–II (1974)
- France Prešeren in njegovo pesniško delo, I–II (1976, 1977)
- Slovensko pesništvo upora 1941−1945, I–V (1987–1997)
- Na zeleni strehi vetra / Auf dem Grünen Dach der Windes (antologija, urednik, 1980)
- Sodobni slovenski jezik, književnost in kultura (1988)
- Janko Kersnik: Kmetske slike (1989)
- Obdobja in slogi v slovenski književnosti (1989)
- Modeli slovenske literarne kritike (1989)
- Brižinski spomeniki. 2. pregledana izdaja (1993)
- Razpotja slovenske proze (1993)
- France Prešeren 1800−1849 (1994, v nemščini)
- Pesmi od tam, kjer se je smrt utrudila do smrti: Slovenske zaporniške in taborniške pesmi iz vojnih let 1941−1945 (1995)
- Od ekspresionizma do postmoderne: Študije o slovenskem pesništvu in jeziku (1999)
- Književne študije, I–IV (2001, 2006, 2010)
- Po sledeh jezikovnih travm v sodobni slovenski književnosti (2005)
- Premisleki o književnosti in jeziku (2016)
