Rodil se je v severozahodni Bolgariji. Od zgodnjih petdesetih let prejšnjega stoletja je urednikoval pri revijah Narodna mladež, Večernje novosti in Bolgarska kinotamotrigija. Leta 1959 je izšla njegova prva zbirka kratkih zgodb Srce bije za ljudi. V naslednjih štiridesetih letih je izdal več kot dvajset zbirk novel in novel, med katerimi so poleg Surovega razpoloženja še Vodnar, Kozja brada, Pleve in žito ter Ljudje in srake. Je tudi avtor štirih romanov: Neosvetljena dvorišča, Vsi in nihče, Frača in Noetova barka. Njegove najpomembnejše igre so Kaos, Januar in Poskus bega, ki so še danes na repertoarjih bolgarskih in evropskih gledališč. Je tudi avtor priljubljenih otroških knjig, nekatere je tudi sam ilustriral. Napisal je tudi scenarije za filme Burning Noon, The Tethered Balloon  in The Last Summer.

Dvakrat je bil nominiran za Nobelovo nagrado (1980 in 2001). Njegova dela so prevedena v približno trideset jezikov. Umrl je v Sofiji.