Rodil se je v premožni trgovski družini, a je kaj kmalu njegov oče bankrotiral. Sprva je Ibsen postal lekarniški vajenec, ker mu je bila pot do študija zaradi bankrota, zaprta. Pod vplivom marčne revolucije je leta 1948 napisal prvo dramo, nato pa ga je pot zanesla v gledališče. Ker ga je malomeščanska družba vedno bolj omejevala in dušila, je v sredini 60. let odpotoval v tujino, za skoraj 30 let. V tem času je postajal evropsko priznan dramatik.
Velja za enega največjih norveških književnikov vseh časov in njegova tematika, se je večini tedanje družbe zdela sporna in škandalozna. V svojih dramah je razkrival duhovno bedo in nenravnost obstoječe družbe ter prekinil tradicijo dotedanje dramatike – namreč, da protagonistom dobrota zmerom prinese srečo, nemoralnost pa jih pahne v bolečino. Širše je znan kot oče sodobne dramatike.
Iz tujine se je za stalno vrnil na Norveško, v začetku 90. let, kjer je ostal do svoje smrti in bil deležen mnogih časti in priznanj. Njegova najbolj znana dela so: Nora ali Hiša lutk, Strahovi, Gospa z morja, Divja račka.
