Rodil se je leta 1936 V Arequipi, se šolal na gimnaziji in potem na vojaški akademiji, k čemur ga je sicer prisilil gospodovalni oče. Nato je nekaj časa študiral pravo, končno pa diplomiral iz književnosti na Univerzi San Marcos v Limi in pozneje v Madridu dosegel naziv doktorja filozofije in književnosti z odmevno doktorsko disertacijo o Gabrielu Garcíi Márquezu. Med študijem in po njem je vrsto let preživel v najpomembnejših evropskih kulturnih prestolnicah, Parizu, Londonu in predvsem v Barceloni. Ves čas je marljivo pisal, mednarodno slavo mu je prinesel že prvenec Mesto in ščeneta (1963), za svoje delo je prejel številna priznanja, leta 2010 pri štiriinsedemdesetih letih tudi Nobelovo nagrado za književnost za obsežen literarni in esejistični opus. Umrl je v Limi leta 2025.